Compania germana a fost înfiintata în 1899. Fondatorul sau a fost August Horch, iar numele "Audi" a fost ideea fiului unuia dintre partenerii sai de afaceri, conform Wikipedia.Primul automobil Horch a fost fabricat în 1901, la Zwickau. În 1909, August Horch a fost obligat sa se retraga din compania pe care o înfiintase. A fondat alta în acelasi oras si a continuat sa foloseasca marca Horch. Fostii lui parteneri l-au dat în judecata pentru dreptul asupra numelui, iar un tribunal german a decis ca brandul Horch apartinea primei companii. August Horch a fost nevoit sa renunte sa mai foloseasca numele sau de familie în titulatura noii afaceri cu automobile, asa ca a organizat o întâlnire în apartamentul lui Franz Fikentscher, un partener de afaceri, pentru a gasi alt nume pentru compania sa. La întâlnire, fiul lui Franz studia în liniste latina, într-un colt al camerei. La un moment dat, acesta s-a adresat tatalui sau cu replica "Audiatur et altera pars" (Sa fie ascultata si cealalta parte!) si a întrebat daca ar fi o idee buna ca, în loc de "Horch", compania sa se numeasca "Audi". De la "Horch", în germana, au ajuns la "hark", tradus prin imperativul "asculta!", care este echivalentul în latina al cuvântului "audio". Ideea a fost acceptata cu entuziasm de toti cei prezenti. Uneori, se crede în mod eronat ca Audi este un acronim de la "Auto Union Deutschland Ingolstadt".  
"Stapânul inelelor", dupa jumatate de secol Audi a început cu un motor în patru cilindri, de 2.612 centimetri cubi capacitate, urmat de un motor de 3.564 cmc, precum si unul de 4,7 litri, dar si unul de 5,7 litri. Masinile au avut succes chiar si în competitiile sportive. Primul model cu sase cilindri a aparut în 1924, fiind echipat cu un motor de 4.655 cmc.August Horch a parasit compania Audi în 1920. În luna septembrie a anului urmator, Audi a devenit primul constructor german care a prezentat o masina de serie cu volan pe partea stânga, Audi Type K. Masinile cu volan pe stânga s-au impus în anii ‘20 datorita faptului ca ofereau o mai buna vizibilitate în viraje si asupra traficului din sens opus, facând astfel manevrele de depasire mai sigure. În august 1928, Jorgen Rasmusses, proprietarul DKW, a cumparat majoritatea actiunilor Audiwerke AG si ce mai ramasese din constructorul american Rickerbacker, inclusiv echipamentul de fabricare a motoarelor cu opt cilindri. În 1932, Audi a fuzionat cu Horch, DKW si Wanderer, luând nastere Auto Union. Sigla binecunoscuta a marcii, cele patru inele, a fost folosita pentru prima data pe masinile de curse, înaintea celui de-al doilea razboi mondial, fiecare inel reprezentând una dintre cele patru marci. 
Renasterea companiei distruse de sovietici În timpul razboiului, Auto Union era un furnizor important pentru masinaria de lupta germana, fabricile suferind bombardamente puternice pe perioada conflictului. În 1945, administratia sovietica din Germania a dat ordin ca uzinele Auto Union sa fie dezmembrate. Bunurile companiei au fost expropriate. Pe 17 august 1948, Auto Union AG din Chemnitz a fost stearsa din Registrul Comertului. Fabrica din Zwickau a fost expropriata. Actiunile sovieticilor au avut efectul de a lichida Auto Union AG din Germania. O noua companie Auto Union a fost deschisa în Ingolstadt, în Bavaria, cu ajutorul împrumuturilor de la guvern si al Planului Marshall, pe 3 septembrie 1949. A continuat traditia DKW de a produce autovehicule cu tractiune fata si motoare în doi timpi. Productia a inclus si motociclete mici, dar robuste, cu motoare de 125 cmc, si o dubita DKW. Multi angajati ai uzinelor distruse din Zwickau au venit la Ingolstadt, continuând munca.