Parintii lui Bill Gates îsi doreau ca fiul lor sa urmeze o cariera în avocatura. Însa, pasiunea sa pentru calculatoare i-a convins sa îi sustina initiativa de a înfiinta o companie de software împreuna cu Paul Allen, colegul sau de scoala. Bill Gates, fondatorul Microsoft, unul dintre cei mai bogati oameni din lume, s-a nascut în Seattle, statul Washington, ca fiu al lui William H. Gates si Mary Maxwell Gates, într-o familie de clasa mijlocie-superioara. Tatal sau era avocat de succes, iar mama, membra în consiliul de directori al First Interstate BancSystem. Bunicul sau, J.W. Maxwell, era presedinte de banca. Bill are o sora mai mare, Kristi, si una mai tânara, Libby. Ca nume, este al patrulea William din familia sa, dar era cunoscut drept William Gates al III-lea sau "Trey", deoarece tatal sau a renuntat la sufixul "III" din nume. La vârsta de 13 ani, micul Bill s-a înscris la Lakeside, o scoala particulara. Când era în clasa a VIII-a, unitatea a primit o donatie sub forma unui terminal ASR-33 si a unui calculator General Electric (GE). Gates a devenit interesat de programare în sistemul GE si BASIC si a fost scutit de cursurile de matematica pentru a-si putea urmari pasiunea. A scris primul sau program pe calculatorul de la scoala, fiind vorba de o aplicatie a jocului "X si 0" în varianta americana (tic-tac-toe), ce permitea utilizatorului sa joace împotriva computerului. Gates a fost fascinat de el si de cum poate acesta întotdeauna sa execute codul înscris. Reflectând asupra acelor timpuri, Gates a declarat mai târziu ca era ceva foarte interesant la acea masinarie. Împreuna cu alti câtiva studenti, a lucrat mai târziu pe minicalculatoare DEC PDP, unul dintre aceste sisteme fiind un PDP-10 al Computer Center Corporation (CCC). Patru studenti de la Lakeside, Gates, Paul Allen, Ric Weiland si Kent Evans, au primit interdictie de la CCC în vara acelui an dupa ce au fost prinsi ca exploatau erorile de programare din sistem pentru a petrece mai mult timp la calculator. 
IQ de 170 La sfârsitul perioadei de "pedeapsa", cei patru studenti s-au oferit sa descopere erorile din programele CCC în schimbul timpului petrecut la calculator. Decât sa foloseasca sistemul de calcul prin teletype, Gates a studiat codul diverselor programe care rulau pe sistem, incluzând programe în Fortran, LISP. Întelegerea cu CCC a durat pâna în 1970, când compania a dat faliment. Anul urmator, Information Sciences Inc. a angajat patru studenti de la Lakeside sa scrie un program de plati în Cobol. Gates a scris si un program de calculator pentru orarul studentilor de la scoala sa. A facut-o în asa fel încât sa fie într-o clasa alcatuita în majoritate din fete. La vârsta de
17 ani, Bill împreuna cu Allen au pus bazele Traf-O-Data, un sistem de contorizare pe baza unui procesor Intel. În 1973, Gates a absolvit Lakeside, reusind un punctaj de 1.590 din maximul de 1.600 la testul de aptitudini. S-a înscris apoi la Harvard, în toamna lui 1973. Scorul obtinut era echivalentul unui coeficient de inteligenta de 170, numar adeseori citat de presa si întâlnit cam la un caz dintr-un milion de oameni.
La Harvard, Gates l-a cunoscut pe Christos Papadimitriou, specialist în computere, cu care a colaborat la o lucrare scrisa despre algoritmi. Bill nu avea un plan de studiu pus la punct si a petrecut mult timp folosind computerele scolii. A pastrat legatura cu Paul Allen. În anul urmator s-a lansat MITS Altair 8800, fabricat pe baza procesorului Intel 8080, iar Gates si Allen au vazut în asta o oportunitate de a-si înfiinta propria companie de software. Parintii lui Gates, dupa ce au vazut cât de mult îsi doreste fiul lor acest lucru, au sustinut initiativa.