Actualitate - Mediu | Calea Lactee are o varsta apropiata de varsta Universului: 13,6 miliarde de ani

Calea Lactee (din latina Via Lactea, sau greaca Galaxias), este galaxia gazda a sistemului nostru solar, a altor aproximativ 200 miliarde de stele cu planetele lor, precum si a peste 1.000 nebuloase. Toate obiectele din galaxie orbiteaza in jurul centrului de masa al galaxiei, numit si centru galactic.
Conform unui studiu realizat de catre profesorul de astronomie Edward Churchwell si de catre profesorul de fizica Robert Benjamin, galaxia noastra nu este nici pe de departe una banala, Calea Lactee avand o evidenta forma de bara cu lungimea de 27.000 de ani lumina.
Pentru acest studiu, realizat cu ajutorul telescopului Spitzer,
cercetatorii au analizat lumina emisa de catre 30 de milioane de stele din galaxie. Scopul acestei actiuni a fost de a cartografia zonelor interioare ale galaxiei noastre.
In urma studiului, cercetatorii au concluzionat ca galaxia Calea Lactee este cu mult diferita de celelalte galaxii cu forma de spirala.
Profesorul Churchwell a spus ca sarcina de a cartografia zonelor interioare ale galaxiei este comparabila cu incercarea de a descrie marginile unei paduri, stand in mijlocul acesteia.
Totusi, datorita capabilitatilor lui Spitzer, cecetatorii au reusit sa treaca de norii de praf interstelar pentru a strange informatii despre zecile de milioane de stele aflate in centrul galaxiei.
Formatiunea cu aspect de bara este alcatuita din stele rosii destul de vechi si are 27.000 de ani lumina in lungime, cu aproape 7.000 de ani mai mult decat se asteptau astronomii. Studiul mai arata ca aceasta formatiune este inclinata cu 45 de grade fata de linia care uneste soarele si centrul galaxiei.
Calea Lactee este un gigant, avand o masa de circa 750-1.000 miliarde ori mai mare decat a Soarelui si un diametru de aproximativ 100.000 ani-lumina.
Galaxia noastra face parte dintr-un grup de galaxii numit Grupul Local, format din 3 mari galaxii si un numar de alte 30 galaxii mai mici, in cadrul grupului ea fiind a doua ca marime dupa galaxia Andromeda (M31). Andromeda, situata la aproximativ 2,9 milioane ani-lumina, este cea mai apropiata galaxie mare. Cu toate acestea, un numar de asa numite false galaxii se gasesc mult mai aproape de noi, acestea jucand un rol de sateliti ai galaxiei noastre. Cea mai apropiata dintre acestea se gaseste la 80.000 ani-lumina de noi si la 50.000 ani-lumina de centrul galactic.
Galaxia noastra are forma unei spirale uriase; bratele acestei spirale contin pe langa altele si materie interstelara, nebuloase si stelele tinere ce iau nastere permanent din aceasta materie. Pe de alta parte centrul galaxiei este format din stele batrane concentrate in grupuri cu forma sferica. Galaxia noastra are aproximativ 200 astfel de grupuri, dintre care mai cunoscute nu sunt decat 150. Aceste grupuri sunt concentrate in special in centrul galactic. Dupa aparenta lor distributie pe cer, astronomul Harlow Shapley a ajuns la concluzia ca centrul galaxiei se gaseste ceva mai departe de noi decat se credea pana acum. Astfel, sistemul nostru solar este situat la 20 ani-lumina deasupra planului ecuatorial de simetrie, si la 28.000 ani-lumina de centrul galactic.
Centrul galaxiei se gaseste in directia constelatiei Sagetatorului, la o distanta de soare de 25.000-28.000 ani-lumina.
Galaxia noastra are 4 componente principale: nucleul, discul cu spirale, haloul si roiurile globulare. S-ar putea sa existe si un halou exterior, coroana galactica. Discul se roteste, dar nucleul central nu. Nucleul si roiurile globulare contin multe stele batrane, cunoscute ca stele de Populatie II, care s-au format din materie cosmica originara. Bratele spiralei, unde se nasc stele noi, contin mai ales stele de varsta medie si tinere, cunoscute ca stele de Populatie I. Acestea s-au format din materie stelara reciclata si sunt bogate in metale.
Varsta celor mai vechi stele din Calea Lactee a fost estimata recent la aproximativ 13,6 miliarde de ani, adica doar putin mai mica decat varsta estimata a Universului (13,7 miliarde de ani).